Всё детство будущий писатель провёл на Украине. Уже в раннем возрасте Николай узнал, что такое нищета и разруха. Мама пыталась дать детям всё самое необходимое, и ради этого трудилась, не покладая рук. Она зарабатывала стиркой и глажкой, шила на дому, однако денег всё равно не хватало. В пятилетнем возрасте Николай пошёл в детский сад, о котором у него остались самые приятные воспоминания. Потом мальчик поступил в гимназию, где учился вместе с Борисом Житковым, будущим писателем и путешественником. Но доучиться в гимназии Корнейчукову не довелось, его отчислили из пятого класса гимназии из-за “низкого происхождения”.
Без дела молодой человек слоняться не привык, тем более что семья по-прежнему остро нуждалась в деньгах, поэтому не отказывался ни от какой работы. Николай работал разносчиком газет, чистил крыши, расклеивал афиши. Именно тогда у него проявился серьёзный интерес к литературе, он любил приключенческие романы, читал и знал наизусть много стихов.
Николай обладал феноменальной памятью и без труда самостоятельно выучил английский язык.